우리나라의 무역의 태동은 9세기 통일신라시대에 제해권을 장악하고 국제해상교통과 무역을 진흥시킨 장보고로부터 비롯된다고 해도 과언이 아닐 것입니다.
잘 알려진 것처럼 장보고는 완도에 청해진을 설치하고 해적 소탕을 통해 국제해상 교통질서를 확립시킨 후, 그것을 바탕으로 중국과 일본을 잇는 국제해상교역을 번창시켰습니다. 국가 중심적으로 이루어지던 공(公)무역을 개인활동의 자유를 보장하는 사(私)무역체제로 유도하여 무역의 본질을 바꾼 것이지요.

중국 송나라의 중상주의 정책으로 고려와 송나라 간에 비교적 활발한 무역 활동이 있었습니다. 이외에도 왜나라, 여진, 거란, 동남아, 아라비아에 이르기까지 교역을 하여 이름을 알렸고, corea라는 호칭을 얻기에 이르렀습니다.

사무역이 활발했던 고려의 무역은 조선시대로 넘어오면서부터 조공무역으로 제한되면서 무역의 형태는 조공무역(朝貢貿易)과 조공 사절 일행의 사무역(私)에 한정되었습니다. 또 서방 세계의 제국주의적 침략 분위기로 인해 조선 후기에는 쇄국 정책을 펴 무역은 크게 쇠퇴되었습니다.