1948년 11월 출범 당시 상공부는 광업과 수산업 등 1차 산업에서부터 공업, 상업까지를 포함하여, 농업을 제외한 모든 산업을 담당하는 실물경제의 총괄부처였습니다.

상공부는 1960년대에 수출확대를 통하여 우리 경제를 급속히 발전시키는데 주도적인 역할을 수행하였습니다. 이를 위해 상공부에는 경공업 및 중화학공업을 담당하는 공업국과 수출 및 통상을 담당하는 통상조직이 크게 강화되었습니다.

또한, 1960년대 말에는 우리 산업의 근간이 되는 중소기업에 대한 지원과 보호 육성을 적극 추진하기 위한 중소기업국을 설치 했는데 중소기업국은 1996년에 중소기업청으로 분리·독립되었습니다.

1997년에는 2차례에 걸친 세계적인 석유 위기를 겪으면서, 에너지의 안정적 공급의 중요성이 부각되어 동력자원부가 상공부로부터 분리되었으나, 1993년에 이르러서는 산업정책과 에너지정책을 조화시키고 작고 효율적인 정부를 만들기 위하여 상공부와 동력자원부가 상공자원부로 다시 통합되었습니다.

1994년에는 통상산업부로 명칭이 바뀌었고, 1998년 2월에 대외통상 업무가 외교통상부로 이관되면서 10년동안 산업자원부라는 명칭으로 변경되었고 2008년 현재 산업자원부와 정보통신부·과학기술부의 기능을 통합해 지식경제부가 탄생하게 된 것입니다.